Tanto GnuPG como X509 usan un mecanismo de cifrado asimétrico con dos claves, una pública y otra privada.
X509 es un estándar que, entre otras cosas, establece un formato para un certificado de clave pública. Si poseemos un certificado X509 a nuestro nombre, lo que tenemos es un archivo que contiene nuestra clave pública y la certificación de que nos pertenece y nos identifica. Esa certificación la realiza una autoridad en la que, en principio, confía todo el mundo.
Ese archivo puede ser descargado y usado por cualquiera para cerciorarse de que aquello que les enviamos (cifrado o no) lo ha enviado el propietario del certificado. También puede se usada esa clave pública para que cualquiera nos pueda enviar información cifrada a nosotros, titulares del certificado.
El par de claves, una vez las obtengamos de alguna autoridad de certificación las podemos importar a nuestro cliente de correo (y navegador, si lo necesitamos), usándolas para cifrar, descifrar y firmar correos electrónicos o documentos, como por ejemplo para realizar la declaración de la renta.
En la imagen siguiente se muestra el menú de "certificados" del cliente de correo Thunderbird, desde donde se pueden importar los certificados:
En la imagen siguiente se muestra el menú de configuración para indicar el certificado a utilizar para cifrar o firmar el correo electrónico del cliente de correo Thunderbird:
Posteriormente al enviar un correo se puede indicar si se quiere cifrar o firmar, y si lo ciframos atravesará toda Internet hasta que llegue a su destinatario, complicando cualquier intento de capturar la información que se envíe.
